Obesità familiare: quanto contano davvero i geni?

Quando più persone della stessa famiglia convivono con l’obesità, non è soltanto una questione di abitudini: la genetica può influenzare fame, sazietà, metabolismo e risposta alle diete.

La predisposizione, però, non è una condanna.

“Anche sua madre era così”. “Nella nostra famiglia siamo tutti robusti”. “Per noi dimagrire è sempre stato difficile”.

Sono frasi molto comuni e contengono una parte importante di verità.

Quando l’obesità ricorre all’interno di una famiglia, infatti, non dipende necessariamente dal fatto che tutti mangino troppo, si muovano poco o condividano le stesse cattive abitudini.

Esiste una componente genetica reale, capace di influenzare il peso corporeo e di rendere alcune persone biologicamente più vulnerabili all’aumento di peso.

Questo non significa, però, che esista sempre un unico “gene dell’obesità” o che chi nasce con una predisposizione sia inevitabilmente destinato a sviluppare la malattia.

Nella maggior parte dei casi, l’obesità deriva dall’interazione tra numerose varianti genetiche, ciascuna con un piccolo effetto, e l’ambiente nel quale la persona cresce e vive.

Essere obeso è davvero scritto nei geni?

Gli studi condotti sulle famiglie e sui gemelli indicano che una parte consistente delle differenze individuali dell’indice di massa corporea può essere associata a fattori genetici.

In alcuni studi sui gemelli, l’ereditarietà del BMI è risultata particolarmente elevata.

Questi dati mostrano che la genetica esercita un’influenza importante, ma devono essere interpretati con attenzione: non significano che una determinata percentuale del peso di una singola persona sia direttamente causata dai geni.

L’ereditarietà è una misura statistica riferita alle differenze osservate all’interno di una popolazione e può cambiare in base all’ambiente, all’età e alle caratteristiche delle persone studiate.

Un classico studio sui gemelli pubblicato sul New England Journal of Medicine ha mostrato una forte componente genetica nella variabilità del peso e del BMI.

Essere un uomo obeso, quindi, non significa necessariamente avere ereditato una singola alterazione genetica. Più frequentemente, significa possedere una combinazione di varianti che, in determinate condizioni ambientali, facilita l’aumento di peso.

I geni possono predisporre, ma non predeterminare: conoscere il rischio serve a intervenire prima, non a rassegnarsi.

Una donna obesa eredita sempre il peso dalla famiglia?

Quando una donna obesa ha genitori, fratelli o altri familiari con obesità, la genetica può certamente contribuire alla somiglianza del peso corporeo.

All’interno delle famiglie, però, non vengono trasmessi soltanto i geni.

I componenti della stessa famiglia possono condividere:

• la composizione abituale dei pasti;
• le dimensioni delle porzioni;
• gli orari nei quali si mangia;
• il modo di utilizzare il cibo come premio o consolazione;
• il livello di attività fisica;
• le abitudini legate al sonno;
• le condizioni economiche e sociali;
• il modo di parlare del corpo e del peso.

Separare perfettamente genetica e ambiente non è quindi semplice. I figli ereditano una parte del patrimonio biologico dei genitori, ma crescono anche nello stesso contesto e imparano determinati comportamenti osservando gli adulti.

La familiarità per l’obesità deve essere considerata come il risultato di una trama complessa, nella quale biologia, educazione, ambiente e condizioni di vita si influenzano continuamente.

L’obesità può dipendere dai circuiti della fame

Quando si parla di genetica dell’obesità, si pensa spesso soltanto a un metabolismo più o meno veloce.

In realtà, molti dei geni associati al peso corporeo sono attivi nel cervello e partecipano alla regolazione della fame, della sazietà e della risposta gratificante al cibo.

I geni possono contribuire a determinare:

• quanto intensamente percepiamo la fame;
• quanto velocemente ci sentiamo sazi;
• quanto ci attraggono gli alimenti ricchi di grassi e zuccheri;
• la tendenza a mangiare tra un pasto e l’altro;
• il consumo energetico a riposo;
• la distribuzione del tessuto adiposo;
• la risposta dell’organismo alla restrizione calorica;
• la facilità con cui recuperiamo il peso perso.

Una revisione sulla genetica dell’obesità ha evidenziato che molti geni associati alla massa corporea sono espressi nel sistema nervoso centrale.

Questo conferma il ruolo fondamentale del cervello nel controllo del comportamento alimentare e del bilancio energetico.

Davanti allo stesso piatto, quindi, due persone possono ricevere segnali biologici molto diversi. Una può raggiungere rapidamente la sazietà, mentre l’altra può continuare a percepire fame nonostante abbia assunto una quantità sufficiente di energia.

Per alcune persone seguire una dieta può richiedere uno sforzo biologico maggiore, non perché abbiano meno forza di volontà, ma perché l’organismo può reagire alla perdita di peso aumentando l’appetito e riducendo il dispendio energetico.

L’obesità comune è quasi sempre poligenica

Nella maggior parte delle persone non esiste un singolo gene responsabile dell’obesità.

Le forme più comuni sono definite poligeniche, perché derivano dall’effetto combinato di moltissime varianti genetiche.

Ogni variante produce generalmente un effetto limitato.

Sommate tra loro, però, queste varianti possono aumentare la probabilità di sviluppare obesità, soprattutto quando la persona vive in un ambiente che favorisce:

• il consumo frequente di alimenti molto calorici;
• la sedentarietà;
• lo stress cronico;
• la riduzione del sonno;
• il consumo di porzioni abbondanti;
• la disponibilità continua di cibo.

Un ampio studio pubblicato su Nature Medicine, basato sui dati genetici di oltre cinque milioni di persone, ha sviluppato nuovi punteggi di rischio poligenico per il BMI.

Anche questi strumenti avanzati, tuttavia, riescono a spiegare soltanto una parte della variabilità del peso corporeo.

Il DNA può quindi indicare una maggiore o minore vulnerabilità, ma non permette di prevedere con certezza chi diventerà obeso o obesa.

Quando l’obesità dipende da un singolo gene

Esistono forme rare di obesità nelle quali una mutazione in un singolo gene altera profondamente i sistemi che controllano la fame e il bilancio energetico.

In questi casi si parla di obesità monogenica.

Le forme monogeniche possono essere sospettate in presenza di:

• obesità grave comparsa nei primi anni di vita;
• fame molto intensa e difficilmente controllabile;
• continua ricerca di cibo;
• rapido aumento di peso durante l’infanzia;
• altri familiari con manifestazioni simili;
• alterazioni endocrine o dello sviluppo.

Molte di queste condizioni coinvolgono la via della leptina e della melanocortina, uno dei principali sistemi attraverso i quali il cervello regola appetito e sazietà.

Una revisione sulle forme monogeniche e complesse di obesità descrive il ruolo centrale di questa via nel controllo dell’assunzione di cibo e dell’equilibrio energetico.

Riconoscere una forma genetica rara è importante perché, per alcune alterazioni, sono disponibili trattamenti mirati che agiscono direttamente sul meccanismo biologico responsabile.

I test genetici non sono necessari per tutte le persone con obesità. Possono essere indicati quando l’aumento di peso è molto precoce, grave e associato a una fame eccezionalmente intensa o ad altre manifestazioni cliniche.